LA ECONOMIA ACTUAL

Por Jeffrey Frankel


Professor at Harvard University's Kennedy School of Government, previously served as a member of President Bill Clinton’s Council of Economic Advisers. He directs the Program in International Finance and Macroeconomics at the US National Bureau of Economic Research, where he is a member of the Business Cycle Dating Committee, the official US arbiter of recession and recovery.


Los precios del petróleo se han desplomado en un 40% desde junio - una buena noticia para los países importadores de petróleo, pero una mala noticia para Rusia, Venezuela, Nigeria y otros países exportadores de petróleo.

Algunos atribuyen la caída de los precios al auge de esquisto-energética de Estados Unidos. Otros citan el hecho de que la OPEP logró un acuerdo sobre las restricciones del suministro.

Pero esa no es toda la historia. El precio del mineral de hierro se ha reducido también. También lo son el oro, la plata, y los precios del platino. Y lo mismo puede decirse de los precios del azúcar, el algodón y  la soja. De hecho, la mayoría de los precios de las materias primas en dólares han caído desde la primera mitad del año. A pesar de una serie de factores específicos para cada sector  que son los que afectan el precio de cada producto, el hecho de que la bajada es tan amplia - como suele ser el caso con grandes oscilaciones de precios -  ello sugiere que los factores macroeconómicos están en esa misma linea.

Entonces, ¿qué factores macroeconómicos podrían lograr las bajas de los precios de los productos básicos? Tal vez es la deflación. Pero, aunque la inflación es muy baja todavía, e incluso negativos en algunos países, algo más debe estar pasando, porque los precios de las materias primas están cayendo en relación con el nivel general de precios. En otras palabras, los precios reales de los productos están cayendo.

La explicación más común es la desaceleración económica mundial, que ha disminuido la demanda de energía, minerales y productos agrícolas. De hecho, el crecimiento se ha desacelerado y las previsiones del PIB tiende a a la baja desde mediados de año en la mayoría de los países.

Pero Estados Unidos es una gran excepción. La expansión estadounidense parece cada vez bien establecida, con un crecimiento anual estimado de más de 4% en los dos últimos trimestres. Y sin embargo, es sobre todo en los EE.UU donde los precios de las materias primas han estado cayendo.

El llamado Commodity Price Index en euros del The Economist, por ejemplo, ha aumentado de hecho en el último año; es sólo el índice en términos de dólares - que es lo que obtiene toda la atención - que está a la baja.

Eso nos lleva a la política monetaria, cuya importancia como factor determinante de los precios de los productos básicos a menudo se ha olvidado. La restricción monetaria es ampliamente anticipada en los EE.UU., con la Reserva Federal (FED) de haber terminado la flexibilización cuantitativa en octubre y es probable que se eleven las tasas de interés a corto plazo en algún momento del año que viene.

Esto recuerda un patrón histórico familiar. La caída de las tasas de interés reales (ajustados a la inflación) en los años 1970, 2002 a 2004, y de 2007 a 2008 fueron acompañados por el aumento de los precios reales de los productos; fuertes aumentos en las tasas de interés reales de los Estados Unidos en la década de 1980  lo cual hizo que los precios de las materias primas en dólares bajaran.

Hay algo intuitivo sobre la idea de que cuando la FED "imprime dinero," el dinero fluye hacia las materias primas, entre otros lugares, por lo que ordena sus precios arriba - y por lo tanto que los precios bajan cuando los tipos de interés suben. Pero, ¿qué es, exactamente, el mecanismo causal?

De hecho, hay cuatro canales por los que la tasa de interés real afecta a los precios reales de los productos (aparte de cualquier efecto que tiene a través del nivel de actividad económica). En primer lugar, las altas tasas de interés, producen  una reducción del precio de los productos básicos almacenables al aumentar los incentivos para la extracción de hoy mejor que mañana, impulsando así el ritmo al que se bombea el petróleo, el oro se extrae, o los bosques del sistema. En segundo lugar, las altas tasas también disminuyen el deseo de las empresas para realizar inventarios (pensar en el petróleo que tuvo lugar en tanques).

En tercer lugar, los gestores de carteras responden a un aumento en las tasas de interés por el cambio de contratos de productos básicos (que son ahora una "clase de activos") y también  letras del tesoro.

Por último, las altas tasas de interés lo que hacen es fortalecer la moneda nacional, lo que reduce el precio de los productos objeto de comercio internacional en términos nacionales (incluso si el precio no ha caído en términos de moneda extranjera).

Las tasas de interés de Estados Unidos en realidad no resucitó en el año de 2014, por lo que la mayoría de estos mecanismos no son todavía directamente los que hacen este trabajo. Pero los especuladores están pensando en el futuro y el cambio de los productos básicos hoy en previsión de futuras tasas de interés más altas en el año del 2015; el resultado podría volver la disminución de los precios del próximo año.

El cuarto de los canales, el tipo de cambio, ya ha estado funcionando. La perspectiva de los Estados Unidos de su ajuste monetario coincide con los movimientos realizados por el Banco Central Europeo y el Banco del Japón hacia el estímulo monetario mejorada. El resultado ha sido una apreciación del dólar frente al euro y al yen. El euro se ha reducido un 8% frente al dólar desde el primer semestre del año y el yen se ha reducido un 14%. Eso explica por qué tantos precios de los productos pueden estar en términos de dólares y en términos de otras monedas.